Величайшая развязка сезона 1986 года в Австралии

Сезон Формулы-1 1986 года остаётся одним из самых ярких в истории, а его кульминация на Гран-при Австралии в Аделаиде стала настоящим шедевром. В борьбе за титул чемпиона мира сошлись три выдающихся пилота: Найджел Манселл и Нельсон Пике из команды Williams-Honda, а также Ален Прост из McLaren-TAG. Эта гонка, полная напряжения и драматичных моментов, определила судьбу чемпионата.

Перед началом сезона произошли значимые изменения в составах команд. Действующий чемпион Ален Прост остался с McLaren-TAG, его главным соперником стал Айртон Сенна из Lotus-Renault. Кеке Росберг, чемпион 1982 года, перешёл в McLaren после ухода Ники Лауды, а Нельсон Пике, двукратный чемпион, покинул Brabham и присоединился к Williams-Honda, где его напарником стал Найджел Манселл, заменивший Росберга.

Росберг мечтал завершить карьеру вторым титулом, а Пике был уверен, что займёт позицию лидера в Williams. Однако лишь одному из них суждено было добиться успеха. Пике начал сезон мощно, выиграв домашний Гран-при Бразилии, а затем одержал победы в Германии, Венгрии и Италии. Но Манселл, обретя уверенность после первых побед в 1985 году на трассах Брэндс-Хэтч и Южной Африки, стал настоящей сенсацией. Он доминировал, выиграв гонки в Бельгии, Канаде, Франции, Великобритании и Португалии, став самым успешным пилотом сезона по числу побед.

Болиды Williams-Honda обладали явным преимуществом в мощности по сравнению с McLaren-TAG, но Сенна благодаря своему таланту завоевал поул в половине гонок. Остальные поул-позиции распределились между Пике, Манселлом, Тео Фаби из Benetton-BMW, Простом и Росбергом. Сенна выиграл только две гонки — в Испании и Детройте, а Герхард Бергер принёс Benetton-BMW победу в Мексике благодаря долговечности шин Pirelli. Прост, одержав три победы до финала в Австралии и стабильно набирая очки, оставался в борьбе за титул.

Пике лидировал по числу быстрейших кругов — семь против четырёх у Манселла, двух у Проста и Бергера и одного у Фаби. Однако в середине сезона Пике выражал недовольство руководителю команды Фрэнку Уильямсу, требуя, чтобы тот замедлил Манселла, так как считал себя первым номером по контракту. Уильямс, будучи настоящим гонщиком, отверг эти претензии, предоставляя приоритет тому, кто быстрее. Чаще это был Манселл.

В Мексике планы Манселла пошатнулись. После ужина с комментатором Мюрреем Уокером он подхватил недомогание и квалифицировался лишь третьим, позади Сенны и Пике. На старте возникли проблемы с коробкой передач. Манселл позже объяснял: «Я не мог выбрать передачу». В итоге он стартовал на второй передаче, что привело к медленному разгону, и к концу первого круга он откатился на 18-е место. Пике лидировал, за ним шли Сенна, Бергер и Прост.

Удача частично повернулась к Манселлу: шины Pirelli на болиде Бергера выдержали дистанцию, и он одержал первую победу для себя и Benetton, а Прост финишировал вторым, заработав шесть очков. Пике, столкнувшись с повреждением переднего тормозного воздуховода, финишировал четвёртым, едва удержав позади Манселла, который совершил впечатляющий прорыв до пятого места. Однако по правилам того времени учитывались только 11 лучших результатов, и два очка Манселла за пятое место не повлияли на его общий зачёт.

К финалу в Аделаиде Манселл лидировал с 70 (72) очками, Прост имел 64 (65), а Пике — 63. Судьба титула решалась между ними. Это мог быть первый титул Манселла, второй для Проста или третий для Пике.

Разгневанный событиями в Мексике, Манселл в Аделаиде показал своё намерение, опередив Пике на три десятых в квалификации. Сенна и Прост заняли второй ряд, а Рене Арну из Ligier-Renault и Бергер удивили, замкнув первую пятёрку. Росберг, Филипп Аллио (Ligier), Микеле Альборето (Ferrari) и Филипп Стрейф (Tyrrell-Renault) вошли в топ-10.

На старте Манселл пропустил Сенну и Пике в первом повороте, помня столкновение с Сенной годом ранее. Сопротивляться на этом этапе не имело смысла, так как Сенна уже не претендовал на титул. Росберг также обошёл Манселла, а Пике захватил лидерство, опередив Сенну. Прост закрепился на пятой позиции.

Росберг, желая победой завершить карьеру, обогнал Пике на седьмом круге и начал отрываться. Манселл на четвёртом круге прошёл Сенну, чей двигатель барахлил, и занял третье место. На 12-м круге Прост обошёл Манселла, а затем и Пике, заняв вторую позицию. На 23-м круге Пике допустил разворот, уступив Манселлу третье место. На 32-м круге Прост, задев болид Бергера, почувствовал потерю давления в передней шине и заехал в боксы.

Это вывело Манселла на второе место, но развязка была впереди. Goodyear изначально считала, что лидерам потребуется пит-стоп, но шины Проста выглядели настолько хорошо, что команда разрешила продолжать без остановки. Эксперты лихорадочно пересчитывали возможные сценарии чемпионства.

На 62-м круге Росберга подвела правая задняя шина, из-за чего он остановился на трассе. Сначала он подумал, что отказал двигатель, но, осмотрев болид, обнаружил, что шина начала расслаиваться. Это вызвало новые опасения по поводу надёжности шин Goodyear.

Пике и Манселл вышли в лидеры, но команда беспокоилась о состоянии их шин. Манселл хотел заехать в боксы, но Williams настаивала на продолжении. На 64-м круге, обгоняя Аллио на прямой Декетвилль-Террас, левая задняя шина Манселла взорвалась на скорости около 290 км/ч, осыпав болид Аллио обломками. Манселлу удалось удержать машину, избежав столкновения, и остановиться в зоне вылета. Выйдя из кокпита, он был опустошён.

Работа пресс-службы Goodyear во главе с Барри Гриффином помогла избежать негативных заголовков, объяснив, что такие инциденты случаются. Внимание переключилось на Пике. Стоило ли ему рисковать оставшиеся 18 кругов? Здравый смысл подсказал заехать в боксы на 65-м круге, что лишило его шансов на титул. Позже выяснилось, что его шины были в порядке, а проблема Манселла была вызвана уникальным производственным дефектом.

Прост, напротив, использовал свой опыт неудачных титульных кампаний. Его бортовой компьютер сигнализировал о нехватке пяти литров топлива, и последние 15 кругов он провёл в напряжении, ожидая остановки. Пике стремительно сокращал отставание, но финишировал в 4,205 секундах позади. Прост, к своему облегчению, пересёк финишную черту первым, завоевав титул с 72 очками против 70 у Манселла и 69 у Пике.

В сезоне, где Williams выиграла вдвое больше гонок, чем McLaren, и завоевала Кубок конструкторов, Прост доказал своё мастерство. Это был первый случай с 1960 года, когда пилот — после Джека Брэбэма — выиграл титул два года подряд. И это была не последняя драматичная развязка в карьере Проста.