Первый Гран-при Саудовской Аравии

Сезон 2021 года превратился в противостояние эпохи между действующим королем Льюисом Хэмилтоном и претендентом Максом Ферстаппеном. Последний имел преимущество большую часть сезона на своем болиде Red Bull, и, выиграв Гран-при США впереди своего главного соперника, превратил первый ряд Mercedes в Мексике в очередной триумф в своей собственной погоне за славой чемпиона.

Но затем Хэмилтон и Mercedes пошли в атаку. В Бразилии британец одержал, возможно, величайшую победу в своей карьере, прорвавшись из задних рядов, чтобы победить голландца после ожесточенной борьбы на трассе. Он повторил свой успех в Катаре, после чего они отправились в Саудовскую Аравию с разницей всего в восемь очков: 351,5 у Ферстаппена и 343,5 у Хэмилтона.

Учитывая накал борьбы за титул, было действительно уместно, что прекрасно принятая трасса Джидда Корниш оказалась самой быстрой городской трассой в мире, уступая только Монце, и второй по длине после Спа. Но с туннелем из стен и коварными слепыми входами в повороты она вызывала глубокое уважение, определенную долю страха и огромное предвкушение. Смелость и точность были двумя наиболее важными качествами, требуемыми от пилотов, а также им нужен был болид с хорошей управляемостью, который можно было бы вести с предельной точностью.

Хэмилтон показал лучшее время в первых двух практиках, затем Ферстаппен занял первое место в третьей. Но именно человек, которого начали называть величайшим из всех времен, нацелившийся на беспрецедентный восьмой чемпионский титул, утвердил себя с лучшим временем в квалификации. Хэмилтон завоевал свой 103-й поул-позишн с сенсационной средней скоростью 157,820 миль в час. На городской трассе!

Вновь дуэт Mercedes занял весь первый ряд. Валттери Боттас оказался вторым, опередив Ферстаппена, Шарля Леклера на Ferrari и второй болид Red Bull Серхио Переса. Так что, собирались ли мы увидеть повторение Мексики? Или же решающий захват первого ряда Mercedes приведет к хет-трику Хэмилтона, который задаст сцену для финальной битвы в Абу-Даби на следующей неделе?

Первая часть началась с лидерства Хэмилтона, за которым следовали Боттас и Ферстаппен, а Перес едва избежал столкновения с задней частью болида своего напарника. Mercedes смогли контролировать Ферстаппена, и Хэмилтон оторвался от него на 3,8 секунды, когда в дальней части трассы Мик Шумахер разбил свой Haas о барьеры в 23-м повороте.

Когда была выпущена машина безопасности, Боттас сдержал пелотон, чтобы Mercedes могли провести двойной пит-стоп и перевести оба болида со средних шин Pirelli на жесткие. Но Red Bull сделали то же самое только с Пересом, оставив Ферстаппена в лидерах.

Затем первая часть закончилась на 13-м круге красными флагами из-за необходимости ремонта барьеров, и теперь гонка перешла в руки Red Bull, поскольку Ферстаппен оказался впереди для рестарта.

Хэмилтон спрашивал, почему так долго решались объявить красные флаги, и почему его команда приняла стратегию, которую они выбрали. Но хотя остановка казалась спорной, это было правильное решение, поскольку барьер TechPro действительно был пробит.

Вторая часть началась с Ферстаппеном на абсолютно новых жестких шинах, а Mercedes — на немного более старой резине, которую они ещё не успели сильно нагрузить. Ферстаппен, тем временем, жаловался, что Бернд Майландер недостаточно быстро ведет машину безопасности Aston Martin, чтобы позволить ему сохранить тепло в шинах.

Это было похоже на голливудский фильм с двумя недовольными претендентами, один из которых считал, что он несправедливо потерял позицию на трассе по сравнению с другим.

А затем Хэмилтон обвинил Ферстаппена в том, что тот сделал тренировочный старт с пит-лейна, и в свою очередь был обвинен в том, что намеренно держал дистанцию более 10 корпусов болида за машиной безопасности. Но это было разрешено, поскольку это был круг возобновления гонки, а не круг формирования решетки. Оба пилота звучали взволнованно.

Хэмилтон снова отлично стартовал с грязной стороны решетки и оказался на корпус впереди, прежде чем Ферстаппен очень поздно начал тормозить и попытался совершить смелый маневр по внешней стороне первого левого поворота. Там не было места, поэтому он позволил своему болиду уйти с трассы, а затем вернулся, срезав перед носом Mercedes.

Хэмилтону пришлось затормозить, чтобы избежать столкновения, и он потерял второе место в пользу Alpine Эстебана Окона. Так как Боттасу также пришлось сильно затормозить, это было двойное бедствие для Mercedes, и теперь шансы были на стороне Red Bull.

Но затем последовал дальнейший хаос, когда Леклер и Перес столкнулись в третьем повороте, что привело к развороту Red Bull и осыпанию трассы обломками. В то же время, Никита Мазепин врезался в Williams Джорджа Расселла сзади, и только Леклер смог продолжить гонку.

Снова появился Майландер и машина безопасности во второй раз, поскольку красный флаг привел к третьему старту, чего Формула-1 не видела с Австрии 1987 года, Бельгии 1990 года и Муджелло 2020 года.

Директор гонки Майкл Маси затем начал серию переговоров с разгневанными руководителями команд, поскольку он искал наказание за тактику Ферстаппена на первом рестарте. В итоге было согласовано, что, хотя Окон будет на поуле в этот раз, Хэмилтон будет вторым, впереди Ферстаппена.

Таким образом, в конце 16-го круга, наконец, началась третья часть фрагментированной гонки, с Даниэлем Риккардо (McLaren), Пьером Гасли (Alpha Tauri), Леклером, Антонио Джовинацци (Alfa Romeo) и Себастьяном Феттелем (Aston Martin), выстроившимися за тремя лидерами.

На этот раз Хэмилтон беспокоился, что, хотя он остался на жестких шинах, Ферстаппен был на комплекте средних. Таким образом, болид Red Bull вырвался в лидеры, прорезав внутреннюю часть Mercedes в первом повороте, так как Хэмилтон снова оказался зажат между ним и Оконом.

Mercedes и Alpine потерлись друг о друга, но Хэмилтон обогнал француза при торможении, входя в 18-й поворот. Теперь казалось, что борьба действительно началась, после всех перерывов, когда два лучших пилота мира схлестнулись лицом к лицу.

Но каждый раз, когда Хэмилтон приближался с DRS в последнем секторе, скорость Red Bull позволяла уйти вперед в первых двух. Затем последовал первый из четырех режимов виртуальной машины безопасности, когда на 23-м круге AlphaTauri Юки Цуноды столкнулся с Aston Martin Феттеля в первой шикане. Затем следующее вмешательство было на 27-м круге, когда с болида Феттеля отвалились детали.

Почти сразу же последовала третья виртуальная машина безопасности на 29-м круге, потому что было много обломков между 6-м и 10-м поворотами. Четвертая появилась на 36-м круге, когда ветеран Фернандо Алонсо предположил, что реальная машина безопасности была бы лучшим решением, поскольку трасса находилась в худшем состоянии за весь уикенд.

Наконец гонка возобновилась, и усилия Хэмилтона и DRS поставили его всего в двух десятых позади Ферстаппена, когда оставалось 13 кругов. Но затем, как только Хэмилтон вырвался вперед, они столкнулись в первом повороте, когда Ферстаппен нырнул вперед и снова перерезал путь Mercedes.

Это был жесткий маневр, и дирекция гонки приказала ему уступить позицию. Когда Ферстаппен сделал это на 37-м круге, казалось, что Хэмилтон был застигнут врасплох и слегка задел заднюю часть Red Bull элементом антикрыла, когда ему пришлось увернуться от него.

Для некоторых наблюдателей это выглядело как тормозной тест, и в боксах Mercedes Тото Вольфф в гневе бросил свои наушники. Позже выяснилось, что Ферстаппен тормозил с силой 2,4g, но сделал это на линии DRS в надежде нивелировать последующее преимущество Хэмилтона. Хэмилтон, в свою очередь, держался позади, планируя обогнать после неё.

Тем временем, чтобы еще больше усложнить ситуацию, было объявлено, что Ферстаппен получает штраф в пять секунд за то, что ранее покинул трассу при рестарте и получил преимущество.

Пока всё это разворачивалось, Хэмилтон установил самый быстрый круг — 1:31.089 на 41-м круге, приблизившись на три десятых к Red Bull к его концу и вернувшись в лидеры в 27-м повороте.

Когда он уверенно оторвался и выиграл с преимуществом в 11,8 секунды, стало ясно, что Mercedes сделали правильный выбор шин, так как средние шины Ферстаппена были разрушены. Хэмилтон затем еще раз доказал ценность жестких шин, улучшив самый быстрый круг до 1:30.854 на 45-м круге, и затем до 1:30.734 на 47-м.

За двумя лидерами Боттас занял третье место, опередив довольного Окона, Риккардо, Гасли, Леклера и Карлоса Сайнса (Ferrari), но в этот день все шестеро играли лишь второстепенные роли по сравнению с главными героями.

103-я победа Хэмилтона была одной из самых тяжело добытых, и после неё оба пилота выглядели совершенно измотанными.

Невероятно, но два великих претендента отправились на решающую битву в Абу-Даби с абсолютно одинаковым количеством очков: по 369,5 у каждого.

И их сражение в тот вечер под прожекторами в Джидде немедленно обеспечило, что дебютный Гран-при Саудовской Аравии вошел в историю как одна из самых захватывающих гонок в истории Формулы-1.