Окон о 2019: год в запасе Mercedes и слёзы после Мельбурна

Восемь лет назад Эстебан Окон узнал, что проведёт сезон Формулы-1 2019 года на обочине чемпионата — и это стало одним из самых тяжёлых ударов в его карьере.

Нынешний гонщик Haas откровенно вспомнил кампанию-2019, которую он провёл запасным пилотом Mercedes после неблагоприятной цепочки событий.

В июле 2018 года у Окона всё шло по нарастающей. Во втором полноценном сезоне в Формуле-1 протеже Mercedes совсем немного опережал опытного напарника по Force India Серхио Переса в личном зачёте и только что квалифицировался выше него семь раз подряд. Но даже это не спасло француза от того, чтобы в итоге остаться без места.

«Это было трудно, — признался Окон, когда в свежем интервью Autosport в формате You Ask The Questions его спросили, как тот год повлиял на его развитие как гонщика. — Я должен был поехать за Renault, но тогда в истории была ещё одна команда. И да, из-за всего этого получилась, скажем так, огромная неразбериха, которая и испортила мне год в Формуле-1».

На фоне формы Окона Mercedes действительно рассматривала его как потенциальную замену Валттери Боттасу рядом с Льюисом Хэмилтоном в 2019 году. Но интерес к 21-летнему французу проявляли и Renault, и McLaren, а руководитель Mercedes Тото Вольфф в итоге продлил контракт с Боттасом. Официально об этом объявили 20 июля.

Параллельно Окон приезжал в McLaren Technology Centre на подгонку посадки перед Гран-при Германии (20–22 июля) — на случай, если команде из Уокинга понадобится замена Стоффелю Вандорну по ходу сезона-2018 с перспективой полного перехода на 2019-й.

Однако в борьбе за подпись француза впереди была Renault. Сообщалось, что стороны договорились «на словах», но контракт так и не подписали. Когда стало ясно, что Даниэль Риккардо хочет уйти из Red Bull, руководитель Renault Сириль Абитбуль не стал раздумывать и пригласил восьмикратного победителя Гран-при. Уход Риккардо из Red Bull и его соглашение с Renault объявили 3 августа.

К тому моменту McLaren уже знала, что Окон недоступен, и вышла на продвинутые переговоры с Карлосом Сайнсом, чтобы он составил пару дебютанту Ландо Норрису в составе на 2019 год. А Red Bull выбрала Пьера Гасли на место рядом с Максом Ферстаппеном.

Так Окон и оказался на сезон в роли запасного пилота Mercedes.

«Тяжёлый был год, — продолжил гонщик Haas. — Конечно, я не был счастлив, оказавшись там, где оказался. Я по ночам работал над развитием машины и делал работу двух запасных пилотов — в одиночку. Потом у них уже два или три человека выполняли то, что делал я, так что по самоотдаче можно понять, сколько сил я вкладывал.

По сути, эта машина, когда я приезжал на этапы, выигрывала гонки, но за рулём был не я. Это было тяжело. Особенно когда я спросил Шова, кажется, в Мельбурне — я спросил его: “Когда я поеду на тесты?” Потому что мне обещали много тестов. А он ответил: “О, ты поедешь в июле” или что-то в этом духе. Получалось, что с марта по июль — три-четыре месяца — я должен был ждать, чтобы протестировать на Поль Рикар.

Я помню, как вернулся к прокатной машине и расплакался, потому что для меня пилотирование было жизненно важным, чтобы подготовиться к следующему году. Моя цель на тот сезон была такой: оставаться в тонусе, стараться как можно больше пилотировать на любой технике и собирать максимум технической информации — ведь они доминируют, и когда ты вернёшься в гонки, это должно помочь. Но ждать было очень долго».

Пока Льюис Хэмилтон и Mercedes доминировали в чемпионате мира, Вольфф снова предпочёл Боттаса Окону — уже на сезон-2020. Француз в итоге подписал контракт с Renault (на этот раз — в напарники к Риккардо), и этот шаг позже принёс ему дебютную и пока единственную победу на Гран-при Венгрии в следующем году. Но подъём Джорджа Расселла означал, что второго шанса сесть за руль «серебряных стрел» Окон так и не получил.